nicht or kein? How to say no in German
The two German words for negation and exactly when to use each. A simple rule for nicht vs kein, plus where nicht goes in the sentence.
German has two main ways to make a sentence negative: nicht and kein. Learners mix them up constantly, but the choice is actually governed by one clear rule about what you are negating.
kein negates nouns
Use kein when you would otherwise have ein, or no article at all, in front of a noun. Ich habe ein Auto → Ich habe kein Auto. Ich trinke Kaffee → Ich trinke keinen Kaffee. kein behaves like ein and takes the same case endings.
nicht negates everything else
- Verbs: Ich arbeite nicht. (I do not work.)
- Adjectives: Das ist nicht teuer. (That is not expensive.)
- A noun with a definite article or a possessive: Ich kenne den Mann nicht. Das ist nicht mein Buch.
- Whole statements and adverbs: Heute nicht. (Not today.)
Where does nicht go?
For negating the whole sentence, nicht usually comes late — after the verb and objects but before the final piece (an infinitive, participle or separable prefix): Ich kann heute nicht kommen. To negate just one element, put nicht directly in front of it: Ich fahre nicht heute (sondern morgen).
Quick test: if you can swap the noun phrase for one with ein or no article, use kein. Otherwise reach for nicht. Ich habe (ein) Geld → kein Geld; Ich mag das Essen → nicht.
Häufig gestellte Fragen
What is the difference between nicht and kein?
kein negates a noun that would take ein or no article (kein Auto, keine Zeit). nicht negates verbs, adjectives, adverbs and nouns that already have a definite article or possessive.
Where do I put nicht in a German sentence?
To negate the whole sentence, nicht goes near the end, just before any infinitive, participle or separable prefix. To negate a single word, place nicht immediately in front of that word.